Первый вариант ASCII предназначался, в основном, для передачи сообщений по телетайпу. Он был разработан 1963 году в фирме Bell Laboratories на смену созданному в 1874 году пятибитному коду Бодо (предшественницей кода Бодо была азбука Морзе, однако, в отличие от азбуки Морзе, код Бодо использовал постоянную длину символа). В этом варианте ещё не было строчных букв. Они были добавлены в 1967 году, наряду с заменой стрелочки влево на подчерк (_), а стрелочки вверх — на символ ^. Так возник вариант ASCII, используемый и поныне. ASCII несколько раз обновлялась и публиковалась в качестве стандартов: ANSI X3.4-1968, ANSI X3.4-1977 и, наконец, ANSI X3.4-1986.
По сравнению с кодом Бодо, кодировка ASCII представляла широкий набор обычных и управляющих символов, кроме того, буквы шли подряд и по алфавиту, что позволяло легко сортировать тексты.
7-битный код оказался удобным для использования и в компьютерах, поскольку компьютеры оперировали 8-битными байтами, а 8-й бит можно было использовать для контроля чётности. Системы, не использовавшие контроль чётности, обычно делали старший бит нулевым. 7-битность позволяла также добавить лишние 128 символов, например, для поддержки национальных алфавитов.
Конкурентом ASCII была кодировка EBCDIC, разработанная в 1964 году фирмой IBM для своей операционной системы System/360. Кодировка EBCDIC была сделана под тогдашние перфораторы и обладала рядом недостатков: была 8-битной (следовательно, не позволяла ни осуществлять контроль чётности, ни добавлять новые символы); буквы шли хоть и по алфавиту, но не подряд. В результате почти везде использовалась ASCII, а EBCDIC — только в системе System/360 и совместимых с ней (например, ОС ЕС). Сейчас даже мейнфреймы IBM используют EBCDIC только для обратной совместимости.
